フォードは、世界ラリー選手権（WRC）へのファクトリーサポートプログラムへの復帰を正式に発表した。これにより、フォードは2012年末に撤退したラリーへの直接参戦を再開する。過去30年間はM-Sportがパートナーを務めていたが、半世紀以上にわたるラリー活動はこれで終わりとなる。復帰は2028年に予定されているが、新型車の登場は2029年となる。
このニュースは、選手権にとって変革期に発表された。2027年には、コスト削減とより多くのメーカーや独立系チームの参入を促進することを目的とした、WRC27と呼ばれる技術規則が施行される。フォードは、トヨタやその他のプライベートプロジェクトとともに、この規則に従うメーカーの一つとなり、ラリーにおける存在感を活かして、将来のヨーロッパにおけるラインナップを形作っていくことになる。
M-Sportとの2段階復帰
フォード・レーシングの計画は複数の段階に分かれている。2027年と2028年には、M-Sportは新レギュレーションで認められたキットを装着したフォード・フィエスタ・ラリー2で参戦を続ける。これは、選手権が現行のラリー1車両から将来のWRC27車両へと移行する時期と重なる。2028年には、フォード・レーシングがファクトリーチームとして直接参戦し、その1年後に全く新しい車両が発表される予定だ。
その車は、WRC27規定に基づいて開発され、M-Sportのサポートを受けて製造されるラリー1となる。同ブランドは具体的なモデル名は明かしていないが、今後発売予定の欧州ツーリングカーのいずれかにインスパイアされたものになると示唆している。ロードマップには2029年までのテストと車両製造が含まれているが、具体的な名称や日程はまだ明らかにされていない。
M-Sportとの提携は今回が初めてではない。この英国チームは、フォードを約30年にわたり世界ラリー選手権に参戦させ続け、2006年と2007年にはFocus RS WRCでマニュファクチャラーズタイトル獲得に大きく貢献した。その後、完全なワークスプログラムを持たない状況下でも、2017年にはマニュファクチャラーズチャンピオンシップを獲得し、セバスチャン・オジェがFiesta WRCで2017年と2018年にタイトルを獲得するのをサポートした。こうした継続性こそが、フォードが再び同じパートナーに信頼を寄せる理由である。
WRCから市販車まで
フォードは、ラリーへの復帰を単なるスポーツ活動として捉えているわけではない。同社は、ラリーで得た教訓を、特にレスポンス、ハンドリング、ドライバーとの一体感といった点において、今後の欧州向けラインナップに活かそうとしている。フォードは、欧州の道路事情に特化した設計で、電気自動車とハイブリッド車を含む5つのマルチエネルギーモデルを準備している。
フォード・ヨーロッパ社長のジム・バウムビック氏は、ラリー競技には再現が難しい特性が求められ、これらの価値観を人々が日常的に使用する車両に組み込む必要があると説明した。フォード・レーシングのグローバル責任者であるマーク・ラッシュブルック氏は、同社の125年にわたる競技の歴史と、WRCにおける半世紀にわたる活動を強調した。エスコート、シエラ、フォーカス、フィエスタ、プーマといったモデルは、その伝統の一部である。
スペインでは、この発表には感傷的な側面もある。カルロス・サインツはフォード・シエラRSコスワースで世界ラリー選手権に初参戦し、現在はフォード・ラプターでダカール・ラリーに参戦している。フォードはラリーレイド・プログラムを継続するため、WRCへの復帰は砂漠レース活動に支障をきたすことはないだろう。
集会を超えて
フォードはモータースポーツの様々な分野で存在感を示したいと考えている。WRCに加え、ダカールラリーへの参戦、NASCARへの参戦、F1での技術提携、そして2027年の世界耐久選手権（WEC）への復帰も継続する。 2028年からは、メーカーとしては異例となる4つのFIA世界選手権に参戦することになる。
FIAは今回の決定を歓迎した。会長のモハメド・ベン・スレイエム氏は、フォードの復帰は、プロモーターの変更と新レギュレーションの導入によって特徴づけられる選手権の新たな局面を強化するものだと考えている。彼は自身がフォードのドライバーだった経験を振り返り、長期的なコミットメントの価値を強調した。
これは選手権にとって何を意味するのでしょうか？
世界ラリー選手権は、大きな変革期を迎えている。WRC27レギュレーションは、最高峰レベルでの参戦コスト削減、メーカー参入の促進、そして技術的な柔軟性の向上を目指している。フォードの参戦は、トヨタの継続的な参戦に加え、来シーズンに向けて既に準備を進めている独立系プロジェクトにも加わることになる。
アメリカのブランドであるフォードは、最高峰カテゴリーにおいて、マニュファクチャラーズタイトルを4回、ドライバーズタイトルを4回獲得している。ビョルン・ワルデガルド、アリ・バタネン、セバスチャン・オジェといった名ドライバーたちがそのリストに名を連ね、マニュファクチャラーズ選手権での獲得実績も多岐にわたる。フォードの復帰により、WRCは歴史あるブランドと、ヨーロッパに開発拠点を持つメーカーという新たな強みを得ることになる。
フォードのWRC復帰は、すぐには実現しない。まずはM-Sportによる公式サポート、次に新型Rally1、そして並行して将来の欧州ツーリングカーの開発が行われる。同社は、より多くのメーカーを誘致するためのレギュレーション変更に直面するWRCにおいて、ダカールラリーやその他の競技会での活動を継続する。フォードは、自社の歴史と、より魅力的な市販車を開発する必要性に基づき、複数年計画でラリー競技に復帰する。